Từ thế kỷ XIX đến đầu thế kỷ XX, là thời kỳ thế giới tư bản chạy đua xâm chiếm thuộc địa và giành giật thị trường. Tỉnh Quảng Ninh là vùng mỏ than lớn, có vị trí quan trọng về quân sự, từ lâu các nước tư bản Anh, Đức, Mỹ, Pháp và bọn phong kiến quân phiệt Trung Quốc mỗi khi xâm lược nước ta, đều nhòm ngó và tìm cách chiếm đoạt. Từ khi thực dân Pháp xâm lược nước ta, nhất là khi chúng đã chiếm 6 tỉnh Nam Kỳ, cuộc chạy đua để làm chủ vùng đất Quảng Ninh càng trở nên ráo riết giữa Pháp và bọn phong kiến quân phiệt Trung Quốc.

Một trong những mục tiêu xâm lược Bắc Kỳ của Pháp là chiếm Quảng Ninh để làm chủ vùng mỏ giàu có. Việc kiểm soát vùng than Quảng Ninh không chỉ mang lại lợi ích kinh tế to lớn cho Pháp mà còn cung cấp nhiên liệu phục vụ chiến tranh và công nghiệp hóa tại Pháp.